如果按照人口比率计算，现如今几乎所有的人类都穿着衣服。但是人类是从何时开始有了穿衣服的习惯却不得而知，普通的服装在自然条件下数十年就会分解，因此利用考古学很难获得相关的信息。如今关于服装的史前史知识基本是根据可能是用来制作服装的工具、原始人画像乃至生物学研究等间接证据推断而来。21世纪初对一种生活在人类衣服上的虱子做的线粒体DNA检测表明，这种生物大于在7.2（±4.2）万年前同寄生在人类头发中的虱子分离开来，据此推断人类大约在10万年前开始长时间地穿着服装，这一时间同人类进非洲起源假说相接近。根据这个假说，具有高度智能的人类10万年前从非洲离开，进入相对寒冷的欧亚地区。已发现的可能是骨针的工具早出现在公元前3万年的俄罗斯地区，兽皮可能是早也是容易制作的服装，利用树叶、树皮与藤蔓编制衣服则要稍晚一些，至于用纤维编制出布，再用布制作衣服则更为复杂。在各种植物纤维中，亚麻是早用于编制服装的。而已知早的亚麻纤维出现在距今3万6千年的格鲁吉亚地区。整块的纺织物更难寻找，而至于说人类为什么会穿上衣服，也是至今不得而知。从古希腊时人类就开始考虑这方面的问题，流传至今比较有影响力的假说有：

保护说：

主要是为了驱寒保暖，避免蚊虫叮咬等等。

羞耻说：

类似于圣经中的亚当夏娃，认为人类穿衣是为了遮羞。

吸引异性说：

与遮羞相反，认为穿衣是为了引起异性人类的注意。

美化说：

认为人类穿衣是为了使自己看起来更美观。

避邪说：

主从神话和文化的角度进行解释。

实际上这些假说都有自己不能解释的问题。